Sia fatta la luce, per il dolore, la pelle e le lesioni, ovviamente. Le possibilità della luce rossa per trattare una varietà di problemi di salute ed estetici stanno emergendo grazie all'interesse di ricercatori, università e ospedali, nonché grazie a dispositivi domestici che la rendono più accessibile.
La terapia con luce rossa (RLT) è un tipo di fotomedicina, ovvero "l'uso della luce per trattare la pelle e altre condizioni di salute", afferma Jared Jagdeo, MD, direttore fondatore del Center for Photomedicine presso la SUNY Downstate Health Sciences University di Brooklyn, New York.
Qui puoi scoprire la storia della terapia, come funziona, i suoi potenziali benefici, cosa aspettarti dal trattamento e molto altro ancora.
Storia della terapia con luce rossa
Esiste un altro termine per la terapia della luce, ed è fotobiomodulazione (o PBM in breve), afferma Praveen Arany, PhD, DDS, professore associato presso l'Università di Buffalo e direttore ad interim del Centro di Eccellenza per la Fotobiomodulazione presso la Shepherd University di Shepherdstown, West Virginia. Altri termini per lo stesso concetto sono trattamento laser a bassa intensità (LLLT), fotostimolazione e trattamento laser a freddo, spiega.
La fototerapia esiste da oltre 50 anni. Fu scoperta dal medico ungherese Endre Mester negli anni '60, quando esperimenti scientifici con laser rossi sui ratti portarono alla crescita dei peli e alla guarigione delle ferite, secondo un articolo di ricerca pubblicato nel dicembre 2017 sul Journal of Biophotonics. Nel corso degli anni, la fototerapia è stata ampiamente considerata una bufala. Ma con nuove ricerche (alcune contrastanti), la comunità scientifica ha iniziato a prenderne atto.
"Attualmente negli Stati Uniti, la terapia con luce rossa è ancora considerata una scienza non convenzionale. Ma sono sempre più numerosi i centri accademici e clinici che adottano questa tecnologia e la mettono a disposizione dei pazienti", afferma il Dott. Arany.
Esistono ora centri, come quello della Shepherd University, dedicati a formare professionisti sanitari e scienziati sulla legittimità della fotobiomodulazione come trattamento clinico, così come organizzazioni professionali, come la North American Association for Photobiomodulation Therapy (NAALT) e la PBM Foundation. Uno degli usi più popolari della terapia con luce rossa è la cura della pelle, e la disponibilità di dispositivi domestici a prezzi accessibili ne ha accresciuto la popolarità.
Come funziona la terapia con luce rossa
La fotobiomodulazione utilizza la luce entro specifiche lunghezze d'onda. Queste vanno da 400 nanometri (nm) (blu) fino a 1.200 nm (vicino infrarosso), afferma Arany. La luce rossa ha lunghezze d'onda comprese tra 620 e 750 nm, secondo il National Center for Atmospheric Research. Questa è luce visibile.
La luce blu, verde e rossa sono state tutte utilizzate efficacemente per il trattamento PBM, afferma. Anche la luce nel vicino infrarosso, che è una luce con lunghezza d'onda più lunga (fino a 1.200 nm), viene utilizzata nel PBM ed è disponibile nelle saune a infrarossi. Sebbene questa luce possa apparire rossa, in realtà la luce infrarossa non è visibile e riscalda il corpo dall'interno per indurre cambiamenti fisiologici.
La terapia con luce rossa, in particolare, ha guadagnato popolarità negli ultimi anni ed è forse la più nota e accessibile. "I dispositivi a luce rossa sono più facili da produrre e ampiamente disponibili", afferma Arany.
Come funziona? Quando i fotoni (particelle di luce) vengono posizionati vicino alla pelle, penetrano nei tessuti e attivano i cromofori (una parte di una molecola che le conferisce il suo colore), innescando cambiamenti nelle cellule, secondo l'American Society for Laser Medicine & Surgery. Inoltre, la terapia con luce rossa agisce anche sui mitocondri (la centrale energetica delle cellule), generando ATP (energia) per promuovere la guarigione, osserva la PBM Foundation.
Affinché la terapia con luce rossa funzioni, è necessario utilizzare protocolli e dosaggi specifici, a seconda del problema di salute, ed è per questo che un professionista esperto è così importante, afferma Arany. Se possibile, è consigliabile rivolgersi a un ospedale, a un'università o a un centro clinico. Sconsiglia la terapia con luce rossa in centri estetici o centri benessere.
I dispositivi a luce rossa possono essere acquistati e utilizzati a casa per la cura della pelle e, come solitamente indicato, sono sicuri da usare.
I dispositivi per la terapia con luce rossa sono dotati di luci LED rosse, utilizzabili come dispositivi portatili, pannelli LED o lettini per il corpo intero, a seconda del motivo del trattamento. Alcuni dispositivi utilizzano sia luci rosse che infrarossi vicini, ma in generale non esistono diversi tipi di terapia con luce rossa.
Tipi di terapia con luce rossa
I dispositivi per la terapia con luce rossa sono dotati di luci LED rosse, utilizzabili come dispositivi portatili, pannelli LED o lettini per il corpo intero, a seconda del motivo del trattamento. Alcuni dispositivi utilizzano sia luci rosse che infrarossi vicini, ma in generale non esistono diversi tipi di terapia con luce rossa.
Possibili benefici della terapia con luce rossa
Sebbene la ricerca sulla terapia con luce rossa sia promettente, esistono ancora studi contrastanti, alcuni dei quali non mostrano alcun beneficio per determinate condizioni di salute. In generale, gli studi necessitano di una maggiore standardizzazione generale (in termini di dosaggio e tempistica) a seconda della condizione, affinché scienziati e professionisti possano comprendere appieno la gamma di benefici della terapia con luce rossa. Di seguito sono riportati i potenziali utilizzi promettenti della terapia con luce rossa, secondo gli esperti.
Migliora l'aspetto giovanile della pelle
Uno dei benefici più comunemente citati della terapia con luce rossa riguarda i suoi effetti sulla pelle. Può essere utilizzata per trattare:
Acne
Linee sottili e rughe
Crescita dei capelli
Arrossamento
La terapia con luce rossa riduce l'infiammazione, contrastando rossori, acne e crescita dei peli, consentendo inoltre ai trattamenti topici o orali per queste condizioni di funzionare ancora meglio, afferma Jagdeo. Inoltre, quando si tratta di eliminare le eruzioni cutanee, "la terapia con luce rossa aumenta le nostre difese immunitarie contro i batteri associati alla formazione dell'acne", aggiunge. Per linee e rughe, questi trattamenti agiscono sugli enzimi associati alla degradazione del collagene e ne stimolano la produzione, secondo la Cleveland Clinic.
Assiste nella riabilitazione degli infortuni sportivi
Essere messi fuori gioco da un infortunio è estremamente difficile sia mentalmente che fisicamente, ma la terapia con luce rossa può aiutare a rimettersi in piedi. "La luce rossa può essere utilizzata per migliorare le prestazioni dei muscoli scheletrici, ridurre il dolore e accelerare il recupero da un infortunio", afferma Arany. Gli autori di una revisione pubblicata a dicembre 2021 sulla rivista Life hanno osservato che la terapia con luce rossa potrebbe essere utilizzata sia nella riabilitazione degli infortuni sportivi sia per migliorare le prestazioni sportive, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche.
Aiuta a guarire le ferite
Che si tratti di un'ulcera in bocca o di una piaga aperta sul piede, è stato dimostrato che le proprietà antinfiammatorie della luce rossa migliorano la capacità di guarigione del corpo, afferma Arany, che ha pubblicato una revisione sull'argomento nell'aprile 2019 su Advances in Skin and Wound Care. "La ricerca nel mio laboratorio dimostra che il PBM può attivare un potente fattore di crescita che promuove la guarigione e la rigenerazione dei tessuti", spiega, un aspetto che potrebbe essere particolarmente importante per le ferite orali, come dimostrato dalla ricerca.
Diminuisce il dolore
Il dolore è notoriamente difficile da trattare, ma la terapia della luce può essere uno strumento valido per aiutare. "La luce rossa agisce sui neuroni che trasmettono il dolore", afferma Arany.
Secondo una recente revisione pubblicata nel luglio 2022 sul Journal of Pain, la luce rossa potrebbe essere più efficace per alcuni tipi di dolore rispetto ad altri. Gli autori hanno osservato che esistono prove dell'efficacia della luce rossa per condizioni dolorose come fibromialgia, ipotensione cronica, osteoartrite e neuropatia.
Riduce gli effetti collaterali del trattamento del cancro
Se utilizzata preventivamente prima di un trattamento chemioterapico o radioterapico, la terapia con luce rossa può aiutare a ridurre gli effetti collaterali, come il dolore, e la loro intensità, afferma Arany, anche se sono necessari ulteriori studi sull'uomo per comprendere appieno questo beneficio.
Ad esempio, uno studio sui topi, pubblicato nel dicembre 2021 sulla rivista Photonics, ha scoperto che la terapia con luce rossa e infrarossi vicini ha ridotto la gravità dei danni cutanei causati dalle radiazioni e ha migliorato la capacità di guarigione della pelle. Si tratta di uno studio condotto su animali, ma getta le basi per ulteriori ricerche necessarie.
Anche altre ricerche passate hanno dimostrato che il PBM riduce il gonfiore e l'infiammazione dei tessuti orali nelle persone affette da tumori della testa e del collo, anche se sono necessari ulteriori studi.
Rischi della terapia con luce rossa
La terapia con luce rossa è approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense, secondo la PBM Foundation. È considerata molto sicura, afferma Jagdeo, sebbene vi sia certamente la possibilità di errori da parte dell'utente se si utilizza un dispositivo domestico. Ad esempio, è possibile abusare del dispositivo o utilizzarlo più frequentemente di quanto raccomandato dal produttore. La buona notizia è che molti dispositivi domestici sono dotati di timer e spegnimento automatici, afferma Jagdeo, il che rende più facile non esagerare. Seguire sempre le istruzioni e tenere presente che la revisione del Journal of Pain ha rilevato un rischio di peggioramento dei sintomi dell'emicrania per alcuni utenti. È inoltre importante consultare il medico appropriato (ad esempio il dermatologo o il medico di base) per informarlo che la terapia con luce rossa è nel piano di trattamento. Infine, rivolgersi a un medico di fiducia. "La luce può causare danni, ma se si utilizza il protocollo corretto, non si osservano effetti collaterali", afferma Jagdeo.
Chi potrebbe voler provare (ed evitare) la terapia con luce rossa
La terapia con luce rossa è concepita come trattamento di supporto. Ciò significa che è improbabile che la terapia con luce rossa sia l'unico trattamento utilizzato per affrontare un problema di salute o di cura della pelle. Ad esempio, oltre alla luce rossa, è possibile utilizzare anche un prodotto topico (come un retinoide) per l'acne o le linee sottili, osserva Jagdeo. In caso di gravidanza, è consigliabile evitare la terapia con luce rossa, afferma Arany. E se si sta trattando una condizione medica specifica, è consigliabile ottenere prima l'approvazione del medico.
Come iniziare con la terapia con luce rossa
Ecco cosa potresti voler sapere prima di provare la terapia con luce rossa sotto la guida del tuo medico. Di solito, la terapia con luce rossa viene eseguita in una serie di sedute nell'arco di un determinato periodo di tempo. Ad esempio, afferma Jagdeo, per quanto riguarda i problemi della pelle, consiglia di provare la terapia con luce rossa tre volte a settimana per 10 minuti ciascuna per almeno un mese. "Alcuni pazienti vedranno i risultati già dopo un mese, ma spesso questi risultati continuano a migliorare con il tempo", afferma. Sebbene siano disponibili molti dispositivi per la terapia con luce rossa per uso domestico, è sempre meglio parlare con un dermatologo o uno specialista del dolore prima di provare la terapia con luce rossa da soli. Un colloquio con un medico qualificato ti aiuterà non solo a stabilire i tuoi obiettivi di benessere e a determinare se la terapia con luce rossa è adatta a te, ma anche a trovare il dispositivo domestico specifico che valga la pena acquistare.
Cosa aspettarsi prima, durante e dopo la terapia con luce rossa
Probabilmente non farà male. La terapia con luce rossa è non invasiva e indolore per la maggior parte delle persone. Un dispositivo portatile può essere premuto contro la pelle nel punto della lesione o del dolore. Se siete sdraiati su un lettino o una capsula che utilizza sia luce rossa che luce infrarossa vicina, potreste avvertire calore proveniente dalle lampadine a infrarossi vicini. Non dovreste aspettarvi effetti collaterali dal trattamento, afferma Arany. Controllate i vostri occhi. Chiedete al professionista se è necessario indossare protezioni per gli occhi durante il trattamento. Potreste sentirvi a vostro agio. Uno dei grandi vantaggi della terapia con luce rossa è il rilassamento che le persone affermano di provare dopo il trattamento, afferma Jagdeo. Considerate questo momento come il vostro e abbandonatevi agli effetti rilassanti. Potrebbe essere necessario più di un trattamento. Parlate con il vostro professionista in anticipo per capire quante sedute vi serviranno (e con quale frequenza), in modo da poter comprendere appieno la portata del trattamento. Questa varierà notevolmente a seconda del problema di salute che state affrontando. "In alcuni scenari, anche un singolo trattamento si è dimostrato efficace, mentre il trattamento PBM più intenso prevede tre volte a settimana per almeno quattro settimane per ottenere un effetto significativo", afferma Arany. Detto questo, è importante tenere presente che il mondo della fototerapia è in continua evoluzione e che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare gli utilizzi migliori delle diverse lunghezze d'onda, dosi e dispositivi per specifiche condizioni di salute. È consigliabile consultare un dermatologo, uno specialista del dolore o il proprio medico in caso di domande o prima di sottoporsi a qualsiasi trattamento costoso. Un consulto medico vi aiuterà a valutare i benefici e i rischi della terapia con luce rossa per i vostri specifici obiettivi di salute.
Risorse sulla terapia con luce rossa che amiamo
Migliori organizzazioni
Fondazione PBM: Per informazioni su cos'è la PBM, come funziona e per quali condizioni di salute può essere utilizzata, questa fondazione è un'eccellente risorsa. Potrai anche guardare video con testimonianze di pazienti che raccontano come la terapia con luce rossa li abbia aiutati. American Academy of Dermatology: la principale associazione dermatologica si occupa di una vasta gamma di argomenti sulla cura della pelle, incluso l'uso della terapia con luce rossa per varie condizioni, come rosacea, acne e psoriasi, offrendo una visione imparziale e scientificamente comprovata sullo stato attuale della ricerca.
Miglior centro accademico
Shepherd UniversityLa Shepherd University ha recentemente inaugurato un nuovo Centro di eccellenza nella fotobiomodulazione per contribuire a far progredire la comprensione scientifica e i progressi sulla fotobiomodulazione (che include le terapie con luce rossa).
Le migliori risorse scientifiche
Fotobiomodulazione, fotomedicina e chirurgia laser. Vuoi rimanere aggiornato sulla letteratura scientifica sulla fototerapia? Consulta la rivista peer-reviewed "Photobiomodulation, Photomedicine, and Laser Surgery" per i numeri attuali e passati su fototerapia, laserterapia a bassa intensità, fotobiomodulazione e chirurgia laser. Il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) è un'eccellente risorsa per ottenere una panoramica completa sul consenso scientifico a sostegno delle terapie complementari. Puoi effettuare ricerche per argomento o problema di salute nel loro database e leggere informazioni sulle terapie supportate (o non supportate) dalla ricerca.