Che sia fatta luce — per il tuo dolore, la tua pelle e le tue lesioni, ovviamente. Le potenzialità della luce rossa per il trattamento di diverse problematiche di salute ed estetiche stanno emergendo grazie all'interesse di ricercatori, università e ospedali, nonché ai dispositivi per uso domestico che ne rendono l'utilizzo più accessibile.
La terapia con luce rossa (RLT) è un tipo di fotomedicina, ovvero "l'uso della luce per trattare problemi della pelle e altre patologie", afferma il dottor Jared Jagdeo, direttore fondatore del Center for Photomedicine presso la SUNY Downstate Health Sciences University di Brooklyn, New York.
Qui potrai scoprire la storia di questa terapia, come funziona, i suoi potenziali benefici, cosa aspettarti dal trattamento e molto altro.
Storia della terapia con luce rossa
Esiste un altro termine per la terapia della luce, ovvero fotobiomodulazione (o PBM in breve), afferma Praveen Arany, PhD, DDS, professore associato all'Università di Buffalo e direttore ad interim del Centro di Eccellenza per la Fotobiomodulazione presso la Shepherd University di Shepherdstown, in West Virginia. Altri termini per la stessa cosa sono trattamento laser a basso livello (LLLT), fotostimolazione e trattamento laser a freddo, aggiunge.
La fototerapia esiste da oltre 50 anni. Fu scoperta dal medico ungherese Endre Mester negli anni '60, quando esperimenti scientifici con laser rossi sui ratti portarono alla crescita dei capelli e alla guarigione delle ferite, secondo un articolo di ricerca pubblicato nel dicembre 2017 sul Journal of Biophotonics. Nel corso degli anni, la fototerapia è stata ampiamente considerata una bufala. Ma con nuove ricerche (alcune contraddittorie), la comunità scientifica ha iniziato a prestarle attenzione.
"Attualmente negli Stati Uniti, la terapia con luce rossa è ancora considerata una scienza non convenzionale. Tuttavia, un numero crescente di centri accademici e clinici sta adottando questa tecnologia e la sta rendendo disponibile ai pazienti", afferma il dottor Arany.
Esistono ormai centri, come quello della Shepherd University, dedicati alla formazione di professionisti sanitari e scienziati sulla validità della fotobiomodulazione (PBM) come trattamento clinico, nonché organizzazioni professionali, come la North American Association for Photobiomodulation Therapy (NAALT) e la PBM Foundation. Uno degli usi più diffusi della terapia con luce rossa è nella cura della pelle, e la disponibilità di dispositivi per uso domestico a prezzi accessibili ne ha incrementato la popolarità.
Come funziona la terapia con luce rossa
La fotobiomodulazione utilizza la luce con specifiche lunghezze d'onda. Queste vanno dai 400 nanometri (nm) (blu) ai 1.200 nm (vicino infrarosso), afferma Arany. La luce rossa ha lunghezze d'onda comprese tra 620 e 750 nm, secondo il National Center for Atmospheric Research. Questa è la luce visibile.
La luce blu, verde e rossa sono state tutte utilizzate efficacemente per il trattamento PBM, afferma. Anche la luce nel vicino infrarosso, che ha una lunghezza d'onda maggiore (fino a 1.200 nm), viene utilizzata nel PBM ed è disponibile nelle saune a infrarossi. Sebbene questa luce possa apparire rossa, in realtà la luce infrarossa non è visibile e riscalda il corpo dall'interno per indurre cambiamenti fisiologici.
La terapia con luce rossa, in particolare, ha guadagnato popolarità negli ultimi anni ed è forse la più conosciuta e accessibile. "I dispositivi a luce rossa sono più facili da produrre e sono ampiamente disponibili", afferma Arany.
Come funziona, quindi? Quando i fotoni (particelle di luce) vengono posizionati vicino alla pelle, penetrano nei tessuti e attivano i cromofori (una parte di una molecola che le conferisce il colore), innescando cambiamenti nelle cellule, secondo l'American Society for Laser Medicine & Surgery. Inoltre, la terapia con luce rossa agisce anche sui mitocondri (le centrali energetiche delle cellule), generando ATP (energia) per favorire la guarigione, come riporta la PBM Foundation.
Perché la terapia con luce rossa sia efficace, è necessario utilizzare protocolli e dosaggi specifici, a seconda del problema di salute, ed è per questo che rivolgersi a un professionista qualificato è così importante, afferma Arany. Se possibile, è consigliabile rivolgersi a un ospedale, un'università o una clinica specializzata per questo tipo di trattamento. Sconsiglia invece la terapia con luce rossa presso saloni di bellezza o centri benessere.
Secondo la dottoressa Jagdeo, è possibile acquistare e utilizzare a casa dispositivi a luce rossa per la cura della pelle, e in genere sono sicuri se usati secondo le istruzioni.
I dispositivi per la terapia con luce rossa utilizzano LED rossi, impiegati come dispositivi portatili, pannelli LED o lettini per tutto il corpo, a seconda della necessità del trattamento. Alcuni dispositivi utilizzano sia luce rossa che luce infrarossa, ma in generale non esistono diverse tipologie di terapia con luce rossa.
Tipi di terapia con luce rossa
I dispositivi per la terapia con luce rossa utilizzano LED rossi, impiegati come dispositivi portatili, pannelli LED o lettini per tutto il corpo, a seconda della necessità del trattamento. Alcuni dispositivi utilizzano sia luce rossa che luce infrarossa, ma in generale non esistono diverse tipologie di terapia con luce rossa.
Possibili benefici della terapia con luce rossa
Sebbene la ricerca sulla terapia con luce rossa sia promettente, esistono ancora studi contrastanti, e alcuni non mostrano alcun beneficio per determinate condizioni di salute. In generale, è necessaria una maggiore standardizzazione degli studi (in termini di dosaggio e tempistica) a seconda della condizione, affinché scienziati e professionisti possano comprendere appieno la gamma di benefici della terapia con luce rossa. Di seguito sono elencati alcuni potenziali usi promettenti della terapia con luce rossa, secondo gli esperti.
Esalta un aspetto giovane della pelle
Uno dei benefici più comunemente citati della terapia con luce rossa riguarda i suoi effetti sulla pelle. Può essere utilizzata per trattare:
Acne
Linee sottili e rughe
crescita dei capelli
Arrossamento
Secondo Jagdeo, la terapia con luce rossa riduce l'infiammazione, contrastando rossori, acne e crescita dei peli, e consentendo inoltre ai trattamenti topici o orali per queste problematiche di essere ancora più efficaci. Inoltre, per quanto riguarda la lotta contro le eruzioni cutanee, "la terapia con luce rossa rafforza le nostre difese immunitarie contro i batteri associati alla formazione dell'acne", aggiunge. Per quanto riguarda rughe e linee d'espressione, questi trattamenti agiscono sugli enzimi coinvolti nella degradazione del collagene e ne stimolano la produzione, come riporta la Cleveland Clinic.
Aiuta nella riabilitazione dagli infortuni sportivi
Essere costretti a fermarsi per un infortunio è estremamente difficile sia mentalmente che fisicamente, ma la terapia con luce rossa potrebbe aiutare a rimettersi in piedi. "La luce rossa può essere utilizzata per migliorare le prestazioni dei muscoli scheletrici, ridurre il dolore e accelerare il recupero dagli infortuni", afferma Arany. Gli autori di una revisione pubblicata nel dicembre 2021 sulla rivista Life hanno osservato che la fotobiomodulazione (PBM) potrebbe essere utilizzata sia nella riabilitazione degli infortuni sportivi, sia per migliorare le prestazioni atletiche, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche.
Aiuta a guarire le ferite
Che si tratti di un'ulcera in bocca o di una piaga aperta sul piede, le proprietà antinfiammatorie della luce rossa hanno dimostrato di migliorare la capacità di guarigione del corpo, afferma Arany, che ha pubblicato una revisione sull'argomento nell'aprile 2019 sulla rivista Advances in Skin and Wound Care. "La ricerca nel mio laboratorio dimostra che la fotobiomodulazione (PBM) può attivare un potente fattore di crescita che promuove la guarigione e la rigenerazione dei tessuti", spiega, un aspetto che potrebbe essere particolarmente importante per le ferite del cavo orale, come dimostrato dalla ricerca.
Riduce il dolore
Il dolore è notoriamente difficile da trattare, ma la fototerapia potrebbe essere uno strumento valido per alleviarlo. "La luce rossa agisce sui neuroni che trasmettono il dolore", afferma Arany.
Secondo una recente revisione pubblicata nel luglio 2022 sul Journal of Pain, la luce rossa potrebbe essere più efficace per alcuni tipi di dolore rispetto ad altri. Gli autori hanno rilevato alcune evidenze a supporto dell'efficacia della luce rossa per condizioni dolorose come fibromialgia, ipotensione cronica, osteoartrite e neuropatia.
Riduce gli effetti collaterali del trattamento del cancro
Secondo Arany, se utilizzata a scopo preventivo prima di un trattamento chemioterapico o radioterapico, la terapia con luce rossa potrebbe contribuire a ridurre gli effetti collaterali, come il dolore, e la loro gravità, sebbene siano necessari ulteriori studi sull'uomo per comprendere appieno questo beneficio.
Ad esempio, uno studio sui topi, pubblicato nel dicembre 2021 sulla rivista Photonics, ha scoperto che la terapia con luce rossa e infrarossi vicini riduceva la gravità dei danni cutanei causati dalle radiazioni e migliorava la capacità di guarigione della pelle. Si tratta di uno studio su animali, ma pone le basi per ulteriori ricerche necessarie.
Altre ricerche precedenti hanno inoltre dimostrato che la fotobiomodulazione (PBM) riduce il gonfiore e l'infiammazione dei tessuti orali nelle persone affette da tumori della testa e del collo, sebbene siano necessari ulteriori studi.
Rischi della terapia con luce rossa
Secondo la PBM Foundation, la terapia con luce rossa è approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense. È considerata molto sicura, afferma Jagdeo, sebbene esista certamente la possibilità di un errore da parte dell'utente se si utilizza un dispositivo per uso domestico. Ad esempio, è possibile abusarne o utilizzarlo con una frequenza superiore a quella raccomandata dal produttore. La buona notizia è che molti dispositivi per uso domestico sono dotati di timer e spegnimento automatico, spiega Jagdeo, il che rende più facile evitare di esagerare. Seguite sempre le istruzioni e tenete presente che la revisione del Journal of Pain ha evidenziato un rischio di peggioramento dei sintomi dell'emicrania per alcuni utenti. È inoltre importante consultare il medico di riferimento (ad esempio il dermatologo o il medico di base) per informarlo che la terapia con luce rossa fa parte del vostro piano di trattamento. Infine, rivolgetevi a un professionista qualificato. "La luce può causare danni, ma se si utilizza il protocollo corretto, non si riscontrano effetti collaterali", conclude Jagdeo.
Chi potrebbe voler provare (e evitare) la terapia con luce rossa
La terapia con luce rossa è concepita come trattamento di supporto. Ciò significa che è improbabile che la terapia con luce rossa sia l'unico trattamento utilizzato per affrontare un problema di salute o di cura della pelle. Ad esempio, insieme alla luce rossa, si può utilizzare anche un prodotto topico (come un retinoide) per l'acne o le rughe sottili, osserva Jagdeo. Se sei incinta, dovresti evitare la terapia con luce rossa, afferma Arany. E se stai trattando una specifica condizione medica, chiedi prima il consenso al tuo medico.
Come iniziare la terapia con luce rossa
Ecco cosa è importante sapere prima di provare la terapia con luce rossa sotto la supervisione di un professionista sanitario. Solitamente, la terapia con luce rossa si effettua in una serie di sedute distribuite su un determinato periodo di tempo. Ad esempio, spiega Jagdeo, per i problemi della pelle, consiglia di provare la terapia con luce rossa tre volte a settimana per 10 minuti ogni volta, per almeno un mese. "Alcuni pazienti notano risultati già dopo un mese, ma spesso questi continuano a migliorare con il tempo", afferma. Sebbene siano disponibili in commercio molti dispositivi per la terapia con luce rossa da utilizzare a casa, è sempre meglio consultare un dermatologo o uno specialista del dolore prima di provare la terapia autonomamente. Un colloquio con un professionista sanitario qualificato vi aiuterà non solo a definire i vostri obiettivi di benessere e a capire se la terapia con luce rossa è adatta a voi, ma anche a trovare il dispositivo per uso domestico più adatto alle vostre esigenze.
Cosa aspettarsi prima, durante e dopo la terapia con luce rossa
Probabilmente non farà male. La terapia con luce rossa non è invasiva ed è indolore per la maggior parte delle persone. Un dispositivo portatile può essere premuto contro la pelle nel punto della lesione o del dolore. Se ti trovi in un lettino o in una cabina per il corpo intero che utilizza sia luce rossa che infrarossi, potresti sentire calore proveniente dalle lampade a infrarossi. Non dovresti aspettarti effetti collaterali dal trattamento, afferma Arany. Fai attenzione agli occhi. Chiedi al terapeuta se è necessario indossare una protezione per gli occhi durante il trattamento. Potresti sentirti a tuo agio. Uno dei grandi vantaggi della terapia con luce rossa è la sensazione di rilassamento che le persone dicono di provare dopo il trattamento, afferma Jagdeo. Considera questo momento come un momento per te e lasciati trasportare dagli effetti rilassanti. Potresti aver bisogno di più di un trattamento. Parla con il tuo terapeuta in anticipo per capire quante sedute saranno necessarie (e con quale frequenza), in modo da comprendere appieno la portata del trattamento. Questo varierà notevolmente a seconda del problema di salute che stai affrontando. "In alcuni casi, anche un singolo trattamento si è dimostrato efficace, mentre il trattamento PBM più intenso prevede almeno tre sedute a settimana per quattro settimane, per ottenere un effetto significativo", afferma Arany. Detto questo, è importante ricordare che il mondo della fototerapia è in continua evoluzione e sono necessarie ulteriori ricerche per determinare i migliori utilizzi delle diverse lunghezze d'onda, dosi e dispositivi per specifiche condizioni di salute. È consigliabile consultare un dermatologo, uno specialista del dolore o il proprio medico in caso di dubbi o prima di intraprendere qualsiasi trattamento costoso. Una consulenza medica vi aiuterà a valutare i benefici e i rischi della terapia con luce rossa in base ai vostri specifici obiettivi di salute.
Risorse per la terapia con luce rossa che adoriamo
Le migliori organizzazioni
Fondazione PBM: Per informazioni su cosa sia la PBM, come funzioni e quali condizioni di salute possa trattare, questa fondazione è un'ottima risorsa. Potrete anche guardare video con testimonianze di pazienti che raccontano come la terapia con luce rossa li abbia aiutati. American Academy of Dermatology: La principale associazione dermatologica offre formazione su una vasta gamma di argomenti relativi alla cura della pelle, incluso l'uso della fototerapia per varie patologie, come rosacea, acne e psoriasi, fornendo una visione imparziale e scientificamente fondata sullo stato attuale della ricerca.
Miglior centro accademico
La Shepherd University ha recentemente inaugurato un nuovo Centro di Eccellenza in Fotobiomodulazione per contribuire a far progredire la comprensione scientifica e i progressi in questo campo (che include le terapie con luce rossa).
Le migliori risorse scientifiche
Fotobiomodulazione, fotomedicina e chirurgia laser. Vuoi rimanere aggiornato sulla letteratura scientifica relativa alla fototerapia? Consulta la rivista peer-reviewed Photobiomodulation, Photomedicine, and Laser Surgery per i numeri attuali e passati su fototerapia, terapia laser a basso livello, fotobiomodulazione e chirurgia laser. Il National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) è un'ottima risorsa per avere una panoramica generale del consenso scientifico sulle terapie complementari. Puoi effettuare ricerche per argomento o problema di salute nel loro database e leggere informazioni sulle terapie supportate (o non supportate) dalla ricerca.